第一部・白い密室
第一章 雪の研究棟
その朝、町は異様なほど静かだった。
地方国立大学の旧数学研究棟は、深夜から降り続いた雪にすっぽりと包まれていた。立入禁止の黄色いテープは風に埋もれ、建物そのものが長い眠りに落ちた墓標のように見える。
木島悠斗が現場に呼ばれたのは、午前八時過ぎだった。
「密室です」
通報した警備員の第一声が、それだった。
研究棟三階、元准教授・宮坂隆司の研究室。扉は内側から施錠され、窓は鉄格子付き。室内には争った形跡もなく、宮坂は机に突っ伏すようにして死んでいた。
木島は床に残る足跡を見て、眉をひそめた。
――雪の量に対して、足跡が少なすぎる。
第二章 数式の遺書
机の上には、整然と並べられたノートと一枚の紙。
それが、宮坂の遺書だった。
> 私は研究不正の発覚を恐れ、自ら命を絶つ。
形式的な文面。感情の起伏は感じられない。
だが、末尾に書かれた数式が木島の目を引いた。
x2−5x+6=0
「……これは、おかしい」
宮坂は数論を専門とする学者だった。こんな初歩的な二次方程式を、遺書に残す意味がない。
木島は直感した。
これは、言葉ではない何かだ。
第三章 自殺という結論
県警捜査一課の篠森警部は、現場検証を終えると即座に結論を出した。
「自殺で処理する」
世間体、大学への影響、遺書の存在。すべてが自殺を支持していた。
だが、木島は納得できない。
「警部、密室で自殺する理由は？」
篠森は一瞬だけ黙り込み、低い声で答えた。
「……ないな」
その沈黙が、捜査が終わっていない証拠だった。
第四章 足跡の矛盾
木島は一人で研究棟周辺を歩いた。
雪は深い。しかし、研究棟の裏手だけ、不自然に踏み固められている。
「ここだけ……溶けている？」
暖房設備は既に止まっているはずだ。
木島の脳裏に、一つの仮説が浮かぶ。
誰かが、雪が降る前に出入りしていた。
第五章 先輩・佐伯
木島は大学時代の先輩、佐伯一郎を訪ねた。
現在は大学の事務局に勤めている男だ。
「宮坂先生は、最近おかしかった」
佐伯はそう言って、視線を逸らした。
「何かを、恐れているようだった」
その言葉は、木島の胸に引っかかった。
第六章 彩香の記憶
町立図書館で働く彩香は、事件の話を聞くと首を傾げた。
「その研究棟……昔、よく行ってた気がする」
「昔って、いつだ？」
「……分からない」
彼女の記憶には、ぽっかりと空白があった。
第七章 時間差の鍵
木島は研究棟の管理記録を洗い直した。
そして、ある事実に辿り着く。
夜間、研究棟は自動で施錠される。
人がいなくても、時間が来れば鍵は閉まる。
密室は作られたのではない。
後から完成したのだ。
第八章 偽装された自白
数式の解は「2」と「3」。
それは、宮坂の研究室の棚番号と一致していた。
棚の奥から見つかったのは、古い失踪事件の資料。
――20年前、大学関係者の子どもが一人、姿を消している。
第九章 犯人の目的
篠森は言った。
「宮坂は、その事件を知っていた」
そして、誰かに口封じされた。
犯人の目的は、殺しではない。
沈黙だった。
第十章 白い密室の崩壊
真犯人は、研究棟の管理システムを熟知した人物だった。
密室は偶然ではなく、必然。
宮坂は逃げ場を失い、殺された。
事件は解決した――はずだった。
第十一章 終わらない事件
だが木島は、彩香の言葉を思い出していた。
「昔、よく行ってた気がする」
20年前の失踪。
彩香の空白の記憶。
すべてが、まだ繋がっていない。
第十二章 沈黙の始まり
雪は解け、春が来る。
だが、町は何も語らない。
木島は確信していた。
この事件は、まだ第一部に過ぎない。
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